美国航空航天局表示，他们计划发射一枚能够描绘大气中二氧化碳气体排放细节的卫星。这一绕地碳观测卫星( 绕地碳观测卫星)可以指出地球表面二氧化碳的排放和被吸收的具体位置。人类活动排放的二氧化碳被认为是导致气候变化的原因，但是二氧化碳在大气中的迁移信息却很模糊。航空航天局认为绕地碳观测卫星将会揭开这一神秘的面纱。这一项目的主要研究人员戴维·克里斯普(David Crisp)在接受英国广播公司采访时说：“这是美国航空航天局的第一颗监测二氧化碳排放路线的卫星。它的主要任务是准确测量二氧化碳在地球表面的排放源和吸收库。”绕地碳观测卫星计划在2009年2月23日发射升空。

　　美国航空航天局曾经在其发射的一颗卫星上加装了二氧化碳监测设备，但这一设备的监测对象是地面5至10公里范围内的二氧化碳排放。绕地碳观测卫星则是要具体监测近地面区域的二氧化碳浓度，这一区域的二氧化碳对全球变暖贡献最大。

　　绕地碳观测卫星将会隔周记录二氧化碳的浓度，这将有助于研究人员分析出二氧化碳的排放源和吸收汇的位置。科学家通过计算已经获得了每年自然界3300亿吨二氧化碳的循环路径。人类活动产生的75亿吨二氧化碳尽管与自然界的二氧化碳排放相比微不足道，但也足以破坏系统中的碳平衡，导致气温升高。

　　克里斯普说：“我们知道最多的化石燃料排放来自于何处，我们也知道水泥生产会排放大量的二氧化碳。但是，我们并不清楚诸如生物质燃烧（森林燃烧）等排放源的二氧化碳排放量。如果忽略化石燃料的燃烧，我们对其它源的二氧化碳排放知之甚少。绕地碳观测卫星就是为了解决这一问题。”

　　二氧化碳的吸收汇同样也存在很多谜团。目前已知，50%的二氧化碳排放主要是被海洋吸收了。但对于其他的吸收汇，科学家还不能有太多的解释。英国地球科学家肖恩·奎根（Shaun Quegan）指出：“我们运行模型时发现地球上有很多碳汇点，这些碳汇点都集中在北半球，但是它的具体位置所在还存在争论。”

　　克里斯普推测说：“让我们假设加拿大和西伯利亚的北方针叶林是碳汇的主要地区，这是由于这些森林在夏季生长迅速。 但这样的环境正在加速转变，我们不知道将会有什么样的后果。这就是绕地碳观测卫星之所以关键的原因。”

　　绕地碳观测卫星装载了一个分光计，用来分析光谱以决定二氧化碳和分子氧的量。这些数据可被用来分析空气的浓度。绕地碳观测卫星将会绘制1600平方公里区域内的二氧化碳地图。它在获取这些信息时需要太空中其它卫星和设备的协助。